home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac of the 20th Century / TIME, Almanac of the 20th Century.ISO / 1920 / 20labor2.000 < prev    next >
Text File  |  1994-02-27  |  8KB  |  165 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. (1920s) Labor:A Rabbit Keeper:AFL
  4. </title>
  5. <history>Time-The Weekly Magazine-1920s Highlights</history>
  6. <article>
  7. <source>Time Magazine</source>
  8. <hdr>
  9. TIME Magazine
  10. October 1, 1923
  11. Labor:A Rabbit Keeper
  12. </hdr>
  13. <body>
  14. <p>     A rabbit with a cork leg, wobbly ears and a false eye, its
  15. bodily structure fabricated of brown cotton, is paying a visit
  16. to Portland, Ore. The reason of this animal's visit is the
  17. opening of the annual Convention of the American Federation of
  18. Labor on October 1. The rabbit is there as the mascot of the
  19. greatest cigar-maker in the world's history--Samuel Gompers.
  20. </p>
  21. <p>     As the Federation of Labor goes into its 43rd year, it is
  22. the most influential labor body in the Western Hemisphere. The
  23. story of how it became what it is really began more than 73
  24. years ago. In London, east of the City, lies Whitechapel, a slum
  25. largely inhabited by Jews. There, in January, 1850, a son born
  26. to Solomon Gompers, Jewish cigar-maker. That son was Samuel. He
  27. had but four years of schooling. At the age of ten he was
  28. apprenticed to a shoemaker; out of dislike for that trade he
  29. soon gave up that trade for cigar-making. Those were the days
  30. of the Civil War, and his first serious reading was anti-slavery
  31. pamphlets. He became an Abolitionist.
  32. </p>
  33. <p>     In the midst of the Civil War, aged 13, he came to America.
  34. Before the war was over, he had organized the first cigar-
  35. makers' union in New York. Since then he has devoted himself to
  36. leadership in the American labor movement.
  37. </p>
  38. <p>     Cigar-making is not a trade of such outstanding importance
  39. that it should command the labor of a nation; yet if helped Sam
  40. Gompers to his high place. The cigar-makers worked better while
  41. their minds were busy. So they arranged for one of their number
  42. to read to them while they worked, making their own cigars and
  43. an equal share for the reader. Sam Gompers became a favorite
  44. reader. Thereby he acquired a precise enunciation, a mellifluous
  45. voice and an effective oral interpretation of words. It also
  46. brought him a wide contact with English literature, to which he
  47. added a knowledge of the works of English and German economists.
  48. </p>
  49. <p>     Thus prepared, his vigorous personality was competent to
  50. handle the difficult situations of labor politics. His power of
  51. persuasion is only equaled by his fighting power, and it is
  52. rarely that one or the other is not triumphant.
  53. </p>
  54. <p>     In 1881 he helped to organize the Federation of Organized
  55. Trades and Labor Unions, reorganized five years later into the
  56. American Federation of Labor. He might have been its first
  57. President, but he declined and was made Vice President. The
  58. following year he was President. He has held that position ever
  59. since, except in 1894-95, when he was barely defeated by John
  60. McBride, leader of the coal miners. For practically 43 years he
  61. has dominated the greatest labor organization in America.
  62. </p>
  63. <p>     Br'er Rabbit, of whom the brown cotton bunny is a
  64. representation, was suggested years ago by Mr. Gompers'
  65. secretary, who detected a decided likeness between Uncle Remus'
  66. Br'er Rabbit and her chief. It was the play of wits between
  67. Br'er Rabbit and the enemies that sought to corner him that made
  68. the secretary think of the mental adroitness of Samuel Gompers
  69. in a similar situation. She found the rabbit "human-looking,
  70. with a glint of knowingness in his eye, an all pervading air of
  71. good will, an absence of bitterness in his make-up." So she
  72. purchased the cotton rabbit and presented it to Mr. Gompers.
  73. And "Br'er" has sat ever since as mascot on the labor leader's
  74. desk, has accompanied him on his travels.
  75. </p>
  76. <p>His Tenets:
  77. </p>
  78. <p>     As labor leaders go, Samuel Gompers is a conservative.
  79. </p>
  80. <p>     "Organized labor" is one of Mr. Gompers' ideals. "I can
  81. explain my position," he has said, "by a story. You see a boy
  82. whistling mightily as he approaches a yellow dog. He kicks the
  83. dog into the gutter and goes on whistling loudly. Then he comes
  84. to a bulldog. He looks at him but he doesn't touch him."
  85. Unorganized labor is the yellow dog, organized labor the
  86. bulldog.
  87. </p>
  88. <p>     "One big union" is an idea to which Mr. Gompers has always
  89. been vigorously opposed. he believes in autonomous unions within
  90. each trade, coordinated and assisted by the Federation of which
  91. he is leader.
  92. </p>
  93. <p>     "A labor party" is contrary to his principles. He fears it
  94. might split union ranks. Nevertheless his organization makes a
  95. practice of disseminating political information in regard to
  96. records of candidates for public offices and their attitude
  97. toward labor.
  98. </p>
  99. <p>     "Government ownership" he vigorously opposes, and one of
  100. his few great defeats was when the A.F. of L. Convention of 1920
  101. voted for Government ownership of the railroads.
  102. </p>
  103. <p>     "Woman Suffrage" had his approval.
  104. </p>
  105. <p>     "Socialism and Communism" have always been anathema to him.
  106. He fought the propaganda of the Socialist Berger and still
  107. fights the radicalism of William Z. Foster and the "Soviet
  108. invasion" of the U.S. He has said in his speeches: "I pity the
  109. Socialists...I have read all their books. I know all their
  110. arguments...I do not regard them as rational beings...If
  111. the lesser and immediate demands of labor could not be obtained
  112. from society as it is, it would be mere dreaming to preach and
  113. pursue the will-o'-the -wisp, a new society constructed from
  114. rainbow materials..."
  115. </p>
  116. <p>     "Capitalism" is not a Gompers fetish, as his opposition to
  117. Socialism indicates. He declared: "There is no necessity to
  118. worry about how labor and capital can be reconciled, for they
  119. are one and the same."
  120. </p>
  121. <p>     "Life" is no pathway of roses in Mr. Gompers view.
  122. "Happiness cannot be granted to man below," he philosophized.
  123. "Life is but a strife...I have almost had my very soul burned
  124. in the trials of life..."
  125. </p>
  126. <p>His Rope:
  127. </p>
  128. <p>     The A.F. of L. has been called "a rope of sand" because it
  129. is a federation of autonomous unions, not a union of dependent
  130. bodies. It was originally formed in opposition to the contrary
  131. ideal of the Knights of Labor. The fact that the rope of sand
  132. has become a powerful organization may be attributed largely to
  133. the personal energy of the man at its head.
  134. </p>
  135. <p>     But the fact that the A.F.of L. is a loosely knit body
  136. means that Mr. Gompers still has to fight the battles he has
  137. waged from the very beginning. He will be faced at Portland by
  138. demands for one big union, for recognition of Soviet Russia and
  139. other radical measures. There will be two days for the
  140. presentation of resolutions, and the remainder of a two weeks'
  141. sessions will be devoted to committee hearings and the passage
  142. of resolutions. Among the questions to be dealt with will be
  143. restriction of immigrations, compulsory arbitration, child and
  144. female labor legislation, labor banks.
  145. </p>
  146. <p>     About 500 delegates will be in attendance who will cast
  147. about 3,500 votes, one vote for each 1,000 members in the entire
  148. organization of about 3,500,000. Theoretically the functions of
  149. the Federation extend little beyond this annual passage of
  150. resolutions. Actually the Federation settles jurisdictional
  151. disputes between unions, issues charters and assists in the
  152. formation of local unions and trade unions which become its
  153. members. Over its member unions, especially the smaller ones,
  154. it exercises an effective, if unrecognized, general discipline.
  155. </p>
  156. <p>     Mr. Gompers may proudly survey his work--an organization
  157. with 3,500,000 members, which he helped to found with less than
  158. 50,000; an organization with a budget of over half a million
  159. dollars as compared to less than $200 43 years ago; a power in
  160. labor, a power in politics.
  161. </p>
  162. </body>
  163. </article>
  164. </text>
  165.